Energická a sebevědomá holčička Mimiko žije v babiččině domku s malým pandíkem a jeho obrovitým taťkou. Tato nerozlučná rodinka ale dostává nečekanou návštěvu v podobě malého tygříka. Ten k nim zavítal z nedalekého cirkusu, kde už se po něm shánějí. Aby peripetií nebylo málo, vydatný déšť promění celé okolí v jedno velké jezero jako stvořené k plavbě na loďce.
Již řadu let předtím, než v roce 1985 společně založili věhlasné studio Ghibli, tvořili mistři světové animace Hajao Mijazaki a Isao Takahata sehraný tvůrčí tandem. Nakažlivě veselý a hravě dětinský titul Panda a malá panda představuje jeden z vrcholů jejich rané spolupráce. Mijazaki je zde uveden jako autor námětu a scénáře, nakreslil klíčové snímky a vytvořil podobu postav a prostředí, zatímco Takahata vše řídil z postu režiséra. Snímek předznamenává řadu prvků a styl budoucí tvorby Hajaa Mijazakiho – velký panda vykazuje mnohé podobnosti s legendárním Totorem a motiv zaplavené krajiny následně věhlasný tvůrce rozvedl ve filmu Ponjo z útesu nad mořem.